На иконе изображение Девы Марии, которая держит в объятиях на руках Младенца Иисуса, а сбоку рядом благоговейно смотрит на Них маленький святой Иоанн Креститель, в руках которого крест.
Интересно, что и Мария, и Иисус смотрять не друг на друга, а на нас.
На протяжении столетий было написано большое количество копий картины Рафаэля, которая считается одной из лучших его работ.
Картина Рафаэля с первой половины XVI века находилась в коллекции семьи Медичи и, вероятнее всего, была создана для частного владения. Сложность композиции, наличие «камерального кресла» (sedia camerale), которое было привилегией понтифика или очень высоких сановников, привели к предположению, что работа была заказана папой Львом X (Джованни Медичи) и отправлена им своим родственникам во Флоренцию.
По легенде вдохновение для этой работы пришло к Рафаэлю во время проезда через Веллетри (Лацио), где он увидел местную крестьянскую девушку, которая баюкала ребёнка на коленях. В ином варианте: девушка держала за руку своего младенца в саду, а второй её маленький сын играл у неё на коленях. Рафаэль сразу же сказал, что хотел бы нарисовать её именно так, с двумя сыновьями, позже представленными как Пресвятая Дева, Младенец Христос и святой Иоанн. Картина действительно проникнута теплотой и нежностью, её можно было бы назвать реалистичной, если бы не сложность композиции, создающей напряжённое и даже неудобное положение Мадонны. Дева Мария представлена в позе, которую нелегко воспроизвести в реальности, однако это искупается пластичностью основных формообразующих линий, создающих кантабильность («певучесть») контуров, вовлекающих все элементы картины в круговое движение.
Одеяние Мадонны восходит к народному итальянскому костюму.
